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Le gouvernement australien bloque un projet minier pour protéger le patrimoine aborigène

Dans un geste visant à protéger le patrimoine aborigène, le gouvernement australien est intervenu pour stopper un important projet minier de Regis Resources, cotée sur les marchés OTC sous le symbole RGRNF et sur le NASDAQ sous le symbole RGS. Le projet aurifère de 1 milliard de dollars australiens (685 millions d’euros) de la société a été arrêté en raison de préoccupations selon lesquelles le site de stockage des déchets proposé causerait des dommages culturels irréparables à une rivière considérée comme sacrée par le peuple Wiradjuri.

Nyree Reynolds, une ancienne Wiradjuri, a exprimé ses objections aux autorités de planification de l’État, soulignant l’importance culturelle de la rivière Bilabula, qui est au cœur des récits de création de son peuple. En août, la ministre de l’Environnement, Tanya Plibersek, agissant en vertu d’une loi rarement invoquée sur la protection du patrimoine aborigène, a ordonné à Regis Resources de choisir un site alternatif pour son barrage. Cette décision a suscité une réaction négative des groupes de l’industrie minière qui affirment que Regis Resources s’était conformée à toutes les exigences légales et que de telles actions gouvernementales introduisent un niveau de risque souverain pour les développeurs.

Ce n’est pas un incident isolé, car le gouvernement avait récemment pris une décision similaire, favorisant les groupes autochtones par rapport aux intérêts miniers. ERA, une société dont Rio Tinto est l’actionnaire majoritaire, conteste actuellement le gouvernement en justice après que son bail d’exploration n’a pas été renouvelé sur des terres riches en uranium.

Les récentes actions gouvernementales soulignent la tension persistante et la nécessité de mettre à jour les lois de protection du patrimoine, qui sont sous les projecteurs depuis la destruction légale par Rio Tinto d’anciens abris rocheux aborigènes à Juukan Gorge en 2020. Actuellement, au moins trois autres projets de ressources font l’objet d’un examen en vertu de l’article 10 de la loi sur la protection du patrimoine aborigène, qui permet aux Aborigènes de demander la protection de zones importantes lorsque d’autres voies légales ont échoué.

Bien que le groupe aborigène local autorisé à représenter le patrimoine Wiradjuri ait convenu que les impacts du projet pouvaient être gérés, la décision du gouvernement reflète une importance croissante accordée à l’engagement précoce et profond avec les groupes autochtones dans la planification des projets. Cependant, une législation complète pour guider la protection du patrimoine est toujours en attente, seule l’Australie-Occidentale ayant apporté quelques réformes.

L’incertitude et la position du gouvernement surviennent à un moment politiquement sensible, alors que des projets de ressources comme celui de Bellevue Gold et le projet de gaz naturel Scarborough de Woodside, qui font également l’objet d’objections en vertu de l’article 10, sont sous surveillance. Les analystes politiques suggèrent que les projets ayant un poids politique important, comme Scarborough, pourraient ne pas rencontrer les mêmes obstacles que Regis Resources.

Les récentes actions du gouvernement semblent également être une tentative de répondre aux préoccupations des électeurs qui ont soutenu le référendum échoué de l’année dernière visant à donner aux Australiens autochtones une reconnaissance spéciale et une voix consultative au Parlement. La ministre des Australiens autochtones, Malarndirri McCarthy, a déclaré l’engagement du gouvernement à travailler avec les groupes aborigènes sur de nouvelles lois de protection du patrimoine.

En attendant de nouvelles réglementations, l’Association australasienne pour l’investissement responsable, en collaboration avec les Premières Nations, le gouvernement et BHP, a élaboré des lignes directrices de meilleures pratiques pour les mineurs afin de gérer les consultations sur la protection du patrimoine aborigène. Ces lignes directrices soulignent l’importance du consentement libre, préalable et éclairé des groupes autochtones.

Regis Resources, qui avait collaboré avec 13 groupes et individus différents au cours du processus d’autorisation, a exprimé son engagement envers un engagement responsable avec les parties prenantes aborigènes et envisage actuellement ses options juridiques après que la décision du gouvernement a entraîné une dépréciation de plus de 100 millions d’euros de la valeur de son projet.

Reuters a contribué à cet article.

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